白化して色を失い、死にかけていたサンゴが、健康なサンゴに数日触れていただけで、7週間後には元の姿に戻りました。米スタンフォード大学の研究チームが2026年10月14日、科学誌『Science Advances』に発表した実験結果です。白化からの回復として、これまでに記録された中で最も速い例だといいます。

きっかけは、研究室の水槽でたまたま起きた小さな出来事でした。そこから研究者たちは、偶然を一つずつ実験で確かめていきました。

サンゴが白くなるとき、何が起きているのか

サンゴは岩や植物のように見えますが、動物です。体の組織の中には共生藻と呼ばれる小さな藻類が住んでいて、サンゴが成長し生きていくためのエネルギーの多くを、この藻類が光合成でまかなっています。家の中に住み込みの料理人がいるようなものだと考えると分かりやすいかもしれません。

海水温が上がると、サンゴはこの共生藻を失います。これが白化です。鮮やかな色が抜け、栄養が足りなくなり、有害な藻類にも負けやすくなります。生き延びたとしても、元気を取り戻すまでに数か月から数年かかります。気候変動で海洋熱波が強く、頻繁になるなか、サンゴ礁は数十年で消えるという見積もりもあります。

筆頭著者で、スタンフォード大学ドーア持続可能性学部で海洋学の博士課程に在籍するダニー・コリンズさんは、こう話しています。「白化したサンゴは死にかけているかもしれません。でも、まだ死んではいないのです。私たちが答えたかったのは、白化してしまったサンゴに何ができるのか、という問いでした」

水槽で倒れ込んだ2つのかけら

2025年、共著者のスティーブ・パルンビ教授は、研究室の水槽で妙なことに気づきました。同じサンゴの群体から採った2つのかけら、健康なものと白化したものが、倒れて互いにもたれかかっていたのです。触れ合っている部分で、白化したかけらに色が戻り始めていました。共生藻が組織に戻ってきているしるしです。

ちょうど同じころ、コリンズさんはサンゴの病気がどう広がるかを調べていました。注目していたのは、サンゴの上に落ちたプラスチックごみです。ごみに付いた細菌が、直接触れることで有害な微生物をサンゴに持ち込みます。

「有害な細菌は、物理的な接触を通してサンゴに入り込みます」
とコリンズさん。

「それなら、接触を使って良いもの、健康なサンゴの共生藻を入れ直したらどうなるのか、と考えたのです」

病気を運ぶ「接触」という経路を、回復のために使えないか。病気の研究を続けていた人の目に、水槽の偶然が重なった瞬間でした。

10組のかけらで確かめる

コリンズさんが組んだ実験は、とてもシンプルです。用意したのは10組のサンゴのかけら。どの組も、同じ1個体から採った健康なかけらと白化したかけらのペアです。

5組はかけら同士を触れさせ、残り5組は数ミリだけすき間をあけて置きました。

結果ははっきり分かれました。健康なかけらに触れていた白化サンゴは、すべて7週間以内に完全に回復しました。数ミリ離して置かれたものは、すべて死んでしまっていました。

触れた場所で、組織がつながる

回復の鍵は、遺伝的に同じサンゴ同士がもつ特別な性質にありました。

「遺伝的に同一のサンゴは、触れ合うと互いを認識します。同じクローンなら組織が融合するのです」とパルンビ教授は説明します。「人間にも似たことがあります。臓器移植は、提供者が一卵性の双子だとうまくいくことが多いでしょう」

多くのサンゴは、自分とまったく同じコピーを作って増えます。こうしてできたクローンが寄り集まって大きな群体になり、サンゴ礁の土台になります。

研究チームが高性能の顕微鏡で観察すると、触れ合ったかけらの組織の中で、細い管がすばやく並んでつながり、2つのかけらの間で物質が行き来できるようになっていました。この通り道を通って、共生藻とそれが作る栄養が、健康なかけらから白化したかけらへ移っていきます。共生藻の移動は、接触からわずか3日で確認できました。

5日の接触で十分だった

では、どれくらいの期間つながっていればいいのでしょうか。チームは、接触させる期間を変えてペアを引き離す実験も行いました。

すると、1週間の接触で、完全回復に必要な共生藻が移ることが分かりました。5日の接触で同じ結果になった例もあります。しかも、途中で引き離したサンゴも、ずっとつながっていたサンゴと同じ7週間で健康を取り戻しました。

これは、健康なサンゴから共生藻が送られ続けていたから回復したわけではない、ということを示しています。一定量の共生藻が入りさえすれば、あとは新しい住みかの中で藻類が猛烈に増え、エネルギーの供給を立て直していたのです。

「共生藻は白化したサンゴに入ると、ただ散らばるだけにとどまりません。どっと流れ込み、サンゴで見られた中で最も速いペースで分裂を始めます」とパルンビ教授。接触2週目には、白化したかけらの中の共生藻がおよそ4日ごとに倍になっていました。野生のサンゴで観察されてきた速さの約10倍です。

サンゴ礁の再生へ、残る課題

研究者たちは、この方法をそのまま広いサンゴ礁に使えるわけではないと強調しています。白化したサンゴ1つひとつに、遺伝的に同じ健康な相手を見つけて添わせるのは現実的ではありません。

そこでチームは今後数か月で、健康なかけらとつなげなくても共生藻を届ける方法を探る予定です。候補の一つは、海洋熱波が来る前に健康なサンゴから共生藻を集めておき、白化が起きたあとに大量に届けるというやり方です。

研究を指導したフィオレンツァ・ミケーリ教授は、「白化したサンゴは、熱波のあとの回復がとても遅いか、そもそも回復しないため、見込みがないと考えられがちです」と話します。成長や繁殖、新しい群体の加入といったゆっくりした過程が働くまで、サンゴを生かしておく手立てになればと期待を寄せています。

出発点は、水槽の中で倒れ込んだ2つのかけらでした。それを見逃さなかった教授と、接触による感染を調べていた大学院生が、10組のペアと何週間もの観察で、その意味を確かめました。