メキシコGPの舞台、アウトドロモ・エルマノス・ロドリゲス。メルセデスのキミ・アントネッリが3位でチェッカーを受け、20歳でF1史上最年少の世界王者になりました。イタリア人ドライバーの戴冠は、1953年のアルベルト・アスカリ以来です。

英ガーディアン紙のジャイルズ・リチャーズ記者は、この1年を「すべての予想を上回った」シーズンとして振り返っています。開幕前の本命はチームメイトのジョージ・ラッセル。アントネッリは「まだ磨く必要がある才能」と見られていました。その評価が、わずか6戦でひっくり返ります。

「昇格が早すぎた」と言われたルーキー時代

アントネッリのF1デビューは2025年。グラウンドエフェクトと呼ばれる、床下で車体を路面に吸いつける仕組みのマシンに手こずり、シーズン中盤には不調が続きました。「F1に上げるのが早すぎたのでは」という声も出ていたそうです。

2年目の開幕戦オーストラリアでも、出だしはつまずきました。最終フリー走行でクラッシュし、修理のせいで予選に間に合わないところだったんです。レースはラッセルが優勝。ブックメーカーの読みどおりの滑り出しでした。

2戦目からの逆転。新しいマシンを誰より早くつかんだ

流れが変わったのは第2戦の中国です。スプリントではイサック・ハジャーとの接触でペナルティを受けて5位。でも、つまずきはここが最後でした。F1史上最年少でポールポジションを取り、決勝はラッセルに5秒差をつけて初優勝します。

2026年のマシンは、電気エネルギーの使い方が走りを大きく左右します。アントネッリは、そのマネジメントに合わせた走らせ方を早くつかみました。チームメイトのラッセルが届かなかった感覚です。ラッセル自身も、アントネッリほどマシンになじめていないと認めていました。

続く日本では、スタートで6位まで落ちながら優勝。セーフティカーの運にも助けられましたが、ここで手にしたランキング首位は最後まで手放しませんでした。そこからマイアミ、カナダと勝ち続けます。

モナコ、2度のリスタートで試された神経

連勝の5勝目はモナコでした。予選でマックス・フェルスタッペンの猛追を退けてポールを獲得。決勝では30秒の大差を築きましたが、2度のリスタートでその貯金は消えてしまいます。

2度目はスタンディングスタート。隣には7度の王者ルイス・ハミルトンが並んでいました。参戦2年目のドライバーにはかなり厳しい場面です。アントネッリはラインを守り、首位のままチェッカーまで走り切りました。この時点で、ハミルトンに66点、ラッセルに68点の差がついていました。

不運のあとに、自分のミスをどう扱ったか

楽な1年だったわけではありません。バルセロナでは残り5周でラッセルを抜いて2位に上がった直後、電気系のトラブルでマシンが止まりました。シルバーストンでもトラブルで優勝争いから脱落し、ラッセルとの差は25点まで縮まります。

本拠地イタリアのモンツァは、エンジン交換のペナルティで19番手スタート。そこから集団を抜いて優勝しました。F1でこれより後ろから勝ったのは、1983年のロングビーチで22番手から勝ったジョン・ワトソンだけという大記録。

記者が「王者の考え方」が表れたレースとして挙げるのが、アゼルバイジャンのバクーです。アントネッリは予選でクラッシュし、本人も「必要のないミス」と認めました。16番手からの決勝で、彼は無理に順位を取りに行きませんでした。危ないコースだと分かっていたからです。リスタートの混乱で床を傷め、扱いにくくなったマシンで、冷静に5位まで上がりました。

ミスを認め、今の状況を見て、タイトル争い全体で何が一番いいかを選ぶ。派手な抜き方で勝つタイトルもありますが、失点を最小限に抑えることも同じくらい大切です。オーストリアやハンガリーでの黄旗をめぐるミスも、どれも小さく収まっていました。

1年前の早すぎたという評価から、メキシコの涙まで

終盤はフェルスタッペンが追い上げましたが、アントネッリは表彰台を重ねます。シンガポールでは、争い合うランド・ノリスとハミルトンの間をすり抜けて3位を奪いました。オースティンではシーズン9勝目。チーム代表のトト・ヴォルフが「彼のベストレースの一つ」と称えた勝利でした。

そしてメキシコ。9位以内で決まる状況で、落ち着いて3位に入りました。マシンを降りたアントネッリは涙を流し、ずっと支えてきた母と父、きょうだいと抱き合いました。

「やったよ。メルセデスと家族がいなければ、ここにはいなかった。言葉が出ない。この瞬間をなんとか受け止めようとしているところです」

1年前に「早すぎた」と言われた20歳は、ガーディアンの記事によれば、いま「この先まだ伸びる」という新しい共通認識を生んでいます。